Gli oli esenziali sono sostanze oleose insolubili in acqua, dalla composizione piuttosto complessa e variabile, ricavati da prodotti naturali per estrazione (con solventi), per distillazione (in corrente di vapore) per spremitura (a freddo).
Gli oli essenziali, oltre ad essere alla base della fabbricazione di aromi naturali, hanno da tempo trovato largo impiego nella medicina alternativa (omeopatia – aromaterapia).